Au cœur de la Normandie, dans la commune de Neufchâtel-en-Bray en Seine-Maritime, se dresse une statue qui attire rarement l'attention des passants. Pourtant, cette sculpture baptisée « la porteuse d'eau » incarne un témoignage matériel fascinant de l'idéologie coloniale française. Érigée au début du XXe siècle, elle représente une femme d'origine africaine portant une jarre sur l'épaule, figée dans une posture qui mêle exotisme et pittoresque. Loin des monuments spectaculaires célébrant conquêtes et héros militaires, cette œuvre discrète révèle comment l'imaginaire colonial s'est ancré jusque dans les petites villes de province.
Contrairement aux grandes métropoles portuaires comme Bordeaux ou Nantes, où les traces de la traite négrière et de l'empire colonial sont régulièrement débattues, Neufchâtel-en-Bray n'a jamais été un centre économique directement lié aux colonies. La présence de cette statue soulève donc une question essentielle : comment une représentation coloniale s'est-elle implantée dans une bourgade rurale normande, loin des circuits maritimes et commerciaux ? L'examen de ce monument permet de comprendre la diffusion capillaire de la propagande impériale dans la France du début du XXe siècle.
Contexte historique : l'ère coloniale française et ses symboles
Entre les années 1880 et 1930, la France connaît l'apogée de son expansion coloniale, s'emparant de vastes territoires en Afrique subsaharienne, au Maghreb et en Indochine. Cette période voit l'émergence d'un discours justifiant la colonisation par une prétendue « mission civilisatrice » : apporter progrès, instruction et modernité aux peuples colonisés. Pour ancrer cette vision dans l'opinion publique, l'État et les élites locales multiplient les représentations symboliques.
Les statues, fontaines et bas-reliefs figurant des personnages « exotiques » se multiplient dans l'espace public français. Elles visent à familiariser la population métropolitaine avec l'empire, à valoriser l'expansion territoriale et à légitimer la domination coloniale. Ces œuvres présentent souvent les colonisés dans des postures stéréotypées : serviteurs, porteurs, figures décoratives dépourvues d'individualité. La « porteuse d'eau » de Neufchâtel-en-Bray s'inscrit pleinement dans ce courant artistique et idéologique.
Description et symbolique de la statue
La sculpture représente une femme noire vêtue d'un pagne, portant sur l'épaule une jarre traditionnelle. Son visage exprime une certaine placidité, figée dans un geste quotidien éternisé par le bronze ou la pierre. Cette iconographie renvoie directement aux représentations ethnographiques de l'époque, qui mettaient en scène les populations africaines dans des activités « typiques » : corvée d'eau, transport de marchandises, travail agricole.
« Les monuments coloniaux en province reflétaient une volonté de rendre l'empire accessible et familier, en transformant les colonisés en figures décoratives inoffensives. »
Cette esthétisation du labeur quotidien masque les réalités brutales de la colonisation : travail forcé, exploitation économique, déplacements de populations. En figeant la femme africaine dans un rôle de porteuse d'eau, la statue participe à la construction d'un imaginaire réducteur, où les colonisés sont cantonnés à des tâches subalternes et dépourvus d'agentivité historique.
La diffusion de l'imaginaire colonial en province
L'implantation de monuments coloniaux dans des communes rurales comme Neufchâtel-en-Bray témoigne de la pénétration de la propagande impériale jusque dans les territoires les plus éloignés des centres de pouvoir. Plusieurs vecteurs ont facilité cette diffusion :
- Les expositions coloniales : organisées à Paris (1907, 1931) et dans de nombreuses villes de province, elles présentaient des « villages indigènes » reconstitués, où des personnes issues des colonies étaient exhibées.
- L'enseignement scolaire : les manuels d'histoire et de géographie de la IIIe République glorifiaient l'empire et enseignaient aux enfants les bienfaits supposés de la colonisation.
- Les commémorations publiques : inaugurations de monuments, défilés militaires célébrant les troupes coloniales, distribution de médailles aux « héros » de l'empire.
- La presse illustrée : journaux et revues publiaient régulièrement des gravures et photographies exotiques, alimentant la curiosité du public métropolitain.
Dans ce contexte, commander ou ériger une statue « exotique » constituait pour une municipalité un acte de modernité et d'adhésion à l'idéologie nationale dominante. Cela permettait aussi de marquer symboliquement l'appartenance de la commune à la grandeur française, incarnée par son vaste empire d'outre-mer.
Mémoire et patrimonialisation : que faire de ces monuments ?
Depuis les années 2000, la question du traitement des monuments coloniaux dans l'espace public français fait l'objet de débats croissants. Faut-il les déboulonner, comme l'ont réclamé certains mouvements antiracistes et décoloniaux ? Les contextualiser par des plaques explicatives ? Les déplacer dans des musées ? Chaque option soulève des enjeux mémoriels, pédagogiques et politiques distincts.
| Option | Avantages | Limites |
|---|---|---|
| Conservation in situ | Préserve le témoignage historique | Risque de perpétuer une glorification implicite |
| Contextualisation | Éduque le public, favorise le débat | Nécessite un travail pédagogique soutenu |
| Déplacement en musée | Permet une médiation historique approfondie | Retire l'œuvre de son contexte d'origine |
| Déboulonnage | Répond à une exigence de justice symbolique | Peut être perçu comme un effacement de l'histoire |